客户机／服务器系统（client／server system）是计算机网络（尤其是internet）中最重要的应用技术之一，其系统结构是指把一个大型的计算机应用系统变为多个能互为独立的子系统，而服务器便是整个应用系统资源的存储与管理中心，多台客户机则各自处理相应的功能，共同实现完整的应用。用户使用应用程序时，首先启动客户机通过有关命令告知服务器进行连接以完成各种操作，而服务器则按照此请示提供相应的服务。
客户机／服务器（c／s，client／server）概念来源于日常生活中常见的一种工作方式。例如，在一个大餐馆中，食客向招待员点菜，招待员把食客要求通知厨房的厨师，厨师按食客要求做好菜让招待员端给食客，这就是一种餐馆的c／s工作方式。餐馆中的招待员和厨师进行了分工：招待员直接面向食客，了解食客要求并向食客提供最终服务；厨师看不到食客，但具体运作食客提交的任务。如果把餐馆看成一个系统，则招待员与厨师的分工就是一种系统的分工，c／s工作方式就是一种系统分工、协同的工作方式，有时也称为c／s模式、c／s系统。招待员与厨师的分工关系是一种系统的结构关系，所以c／s实际上也是一种系统结构模式。
计算机网络的主要用途之一是允许共享资源。这种共享是通过相呼应的两个独立程序来完成的。每个程序在相应的计算机上运行。一个程序在服务器中，提供特定资源；另一个程序在客户机中，它使客户机能够使用服务器上的资源。
例如，你正在计算机上用一个文字处理程序（如word）进行工作，你告诉程序，你要编辑一个存贮在网络的另一台计算机中的特定的文件。你的程序将给那台计算机发送一个信号，请求它把这个文件传输过来。在这种情况下，你的文字处理程序是客户机，此时接受这种请求并发出这个文件的程序叫服务器，更确切地说它是一个文件服务器。
在局域网上，硬件就在附近并且看得见。通常，人们用“服务器”这个词来称运行服务器程序的这台计算机。假设有这样的场面：一位网络管理员带着美国总统参观他的局域网，他在现场指着一台米色计算机，夸耀地说“这就是我们的文件服务器！”对于这种恰当有礼的炫耀，总统点头示意并说：“很好！”
在internet上，硬件却通常看不到，这里的“客户机”和“服务器”一般是分别指载有相应程序的计算机，一个是要求服务的计算机，另一个是可提供服务的计算机。
可以举一个重要的例子，很多internet的主机提供一种叫做www的服务（就相当于你现在浏览网页）。www允许你用鼠标点击“链接”（简言之，就是使鼠标光标变成手形的文本词句和图形），每次你点击一项，www程序就执行所要求的任务，一直到你的需要得到满足。例如，某个“链接”是连到一个特定的信息内容（如“今日新闻”），www将检索这个信息，并把它显示给你。
当你用www时，要涉及两个不同的程序。一个程序安装在客户机上，它执行你的鼠标点击，立即显示链接的网页内容，确保你的要求得到执行，这个程序叫做www客户机程序，比如你使用的浏览器（ie或netscape）。另一个程序在服务器上，如“阿帕奇”（apache）web服务器软件，它对你的www客户机所要求的一切进行满足。
这种系统的绝妙之处，就是客户机和服务器程序不在同一台计算机上运行，这些客户机和服务器程序通常归属不同的计算机。例如，你可能坐在中国北京的一台pc机前，通过www来阅读万里之外的美国国家安全局的“今日新闻”，看一看美国总统选举的闹剧。在这种情况下，www客户机就是你的pc机，它运行着一个程序，此时www服务器是在美国另一端的一台超级计算机，它运行着另一个程序。
大部分计算机网络（包括所有的internet服务）都使用这种客户机／服务器关系。要懂得怎样使用计算机网络（尤其是internet），事实上就意味着要懂得怎样使用每个客户机程序。你的任务是启动客户机，并叫它执行程序。客户机的任务是连接上相对应的服务器，并确保你的指令正确执行。
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